Ex-Google Que Construiu Fortuna Bilionária em IA Torna-se um dos Jovens Mais Ricos dos EUA
Edwin Chen fundou a Surge AI, uma empresa de rotulagem e treinamento de dados para inteligência artificial, durante a revolução da IA e agora está pronto para ganhar maior reconhecimento no setor.
Após passar uma manhã dedicada a revisar conjuntos de dados, analisar artigos científicos e explorar modelos avançados de inteligência artificial em seu apartamento em Manhattan, Edwin Chen caminha até o Starbucks Reserve Roastery, um estabelecimento sofisticado de três andares na Nona Avenida. Vestindo uma camiseta azul-marinho da marca Vuori e carregando uma bolsa de lona com estampa de tigre, ele se senta para apreciar um chá verde, evitando o café devido à demora no atendimento. O fundador e CEO da Surge AI inicia então uma conversa profunda e prolongada, abordando temas que vão da cultura tecnológica do Vale do Silício, à qual ele é bastante crítico, até seus concorrentes, que ele descreve como meros “oficinas de reparação”, e também especula sobre a comunicação com alienígenas, refletindo sobre como decifrar uma língua totalmente desconhecida.
Inspirado no conto “História da Sua Vida”, obra do autor de ficção científica Ted Chiang, que serviu de base para o filme “A Chegada”, Chen almeja que sua empresa codifique o vasto conhecimento humano para alimentar e aprimorar os modelos de IA. Sua visão é que especialistas humanos, incluindo professores de universidades de prestígio como Stanford, Princeton e Harvard, trabalhem com a IA para traduzir seu aprendizado em dados binários que sustentam os modelos de linguagem. Além desses especialistas, a empresa conta com mais de um milhão de colaboradores temporários de mais de cinquenta países que testam e avaliam os modelos, criando desafios para a IA e verificando suas respostas, com o objetivo de garantir resultados cada vez mais precisos.
Chen acredita que o trabalho da Surge é fundamental para a evolução da inteligência artificial geral (AGI). Ele afirma que, sem os esforços da sua empresa, o desenvolvimento de uma IA com capacidade igual ou superior à humana simplesmente não aconteceria, e ele quer que isso se concretize.
Conhecido por seu jeito prolixo, brilhante e excêntrico, Chen é um dos empreendedores de tecnologia mais destacados que poucas pessoas conhecem, pois até recentemente preferiu manter um perfil discreto, mesmo sendo uma figura reconhecida entre os profissionais de IA.
Antes de fundar a Surge, Chen trabalhou em grandes empresas como Twitter, Google e Facebook, sempre lidando com desafios relacionados à moderação de conteúdo e aos algoritmos de recomendação. Ele evitou o financiamento tradicional por capital de risco, apostando no próprio dinheiro acumulado durante sua carreira na indústria tecnológica e evitando o que chama de “jogo de status” e “esquema para enriquecimento rápido” típico do Vale do Silício. Sua aversão ao modelo tradicional também o levou a manter uma equipe enxuta de cerca de 250 colaboradores, incluindo funcionários em tempo integral, meio período e consultores — número significativamente inferior ao de seus concorrentes, como a Scale AI, que possui quatro vezes mais pessoal com menor faturamento.
Fundada em 2020, a Surge rapidamente se estabeleceu como uma das empresas líderes do setor, alcançando US$ 1,2 bilhão em receita em 2024 com clientes ligados a grandes nomes como Google, Meta, Microsoft e laboratórios de IA como Anthropic e Mistral. A companhia participou do treinamento dos avançados modelos Gemini, do Google, e Claude, da Anthropic. Desde seus primeiros dias, a empresa tem operado com lucro e sua avaliação atual gira em torno de US$ 24 bilhões, com negociações para ampliar essa cifra para US$ 30 bilhões mediante nova rodada de investimento. A participação de Chen é de cerca de 75%, o que o coloca como o novato mais rico da lista Forbes 400, com uma fortuna estimada em US$ 18 bilhões, além de ser o mais jovem integrante da relação, aos 37 anos.
Para Chen, criatividade é um dos pilares da empresa. Na seleção de colaboradores, é comum que ele solicite discussões sobre temas variados, desde linguística e obras literárias de David Foster Wallace até resolução de problemas técnicos, valorizando perfis não convencionais: cerca de 20% dos funcionários possuem trajetórias atípicas. Sua abordagem também reflete na cultura da Surge, que se diferencia das práticas tradicionais de rotulagem de dados, frequentemente associadas a tarefas repetitivas e mal remuneradas em países do Sul Global. Na Surge, instrutores e especialistas interagem com chatbots para provocar respostas erradas ou tóxicas e, em seguida, fornecem respostas corrigidas ou avaliam diferentes reações, orientando a IA para resultados aprimorados.
Em termos financeiros, a Surge é atualmente a líder do mercado no setor, mas enfrenta concorrência de empresas como Scale AI, Turing, Mercor e Invisible AI, em um mercado que movimentou cerca de US$ 104 bilhões em infraestrutura de IA em 2024 e que deve crescer ainda mais. Investidores renomados, como Jeff Bezos, têm apostado alto em empresas do ramo, enquanto gigantes como Uber passaram a rotular seus próprios dados internamente. Apesar disso, Chen mantém sua empresa reservada, evitando revelar detalhes do trabalho realizado, cumprimento acordos de confidencialidade rigorosos com clientes e mantendo os trabalhadores muitas vezes alheios à real identidade da Surge, fator que contribui para seu sucesso.
No processo de controle de qualidade, a empresa monitora o desempenho dos anotadores com avaliações manuais, questionários ocultos e algoritmos avançados de aprendizado de máquina, garantindo excelência em seus produtos. Os trabalhadores são remunerados com salários competitivos, chegando a mais de US$ 40 por hora para funções especializadas, e a empresa recomenda oportunidades de trabalho em tempo integral para os colaboradores mais capacitados.
Contudo, a Surge enfrenta processos trabalhistas na Califórnia, que alegam a classificação inadequada de funcionários como contratados independentes para evitar despesas com benefícios, uma prática considerada por críticos como exploração. Chen rebate essas acusações, defendendo a legitimidade do modelo de trabalho adotado.
Um desafio futuro para a empresa é o crescente uso de dados sintéticos e rotulagem automatizada feita pela própria IA, tendência que pode reduzir a demanda por anotação humana. Ainda assim, Chen é convicto da importância da interação entre humanos e máquinas, pois acredita que essa colaboração oferece resultados superiores ao trabalho isolado. Ele prevê que a inteligência artificial geral, quando ocorrer, será dentro de um horizonte aproximado de vinte anos.
Além das questões técnicas e administrativas, Chen despreza a ideia de abrir o capital da Surge, argumentando que companhias públicas tendem a priorizar resultados financeiros de curto prazo em detrimento do desenvolvimento sustentável e inovador. Seu desejo é continuar gerenciando a empresa com foco no longo prazo e na construção sólida do setor de IA.
De Origem Humilde ao Topo da Tecnologia
Crescido em Crystal River, Flórida, uma cidade pouco conhecida por tecnologia, Chen descendente de imigrantes taiwaneses, trabalhava com seus pais no restaurante da família. Desde jovem, demonstrou fascínio pela intersecção entre matemática e linguística, apaixonando-se por padrões numéricos e línguas, participando inclusive de competições de soletração. Estudou em internato seletivo e recebeu bolsa integral no Choate, antes de ingressar no MIT, onde formou-se em matemática e fundou uma sociedade de linguística. Nos seus anos de universidade, adotou o sono polifásico para maximizar seu tempo.
Após breve passagem por estágio em fundo de investimentos de Peter Thiel, decidiu focar na indústria tecnológica, acumulando experiência no Twitter, Google e Facebook. Em todas essas funções, enfrentava obstáculos para obter dados humanos de alta qualidade em escala e, em 2020, resolveu fundar a Surge para solucionar esse problema.
Chen mantém uma rotina disciplinada: é vegano, realiza 20 mil passos diários e busca clareza mental através das caminhadas pelas ruas de Nova York, apreciando a diversidade humana e a energia da cidade, como o cenário caótico e iluminado da Times Square. Ele é fã de artistas como Eminem e Jay-Z, citando letras que refletem seu vínculo emocional com Nova York.
Contratação Inovadora e Estratégia de Crescimento
Chen valoriza abordagens não convencionais na contratação. Um exemplo foi a admissão de Scott Heiner, ex-baterista e gerente de turnê musical, que entrou para a equipe da Surge após uma indicação e por seu interesse em temas literários e linguísticos. O CEO da Surge busca criatividade em potencial humano e rejeita modelos tradicionais de vendas e marketing, preferindo conquistar clientes pela excelência técnica demonstrada em seu blog pessoal. Clientes iniciais incluíram Airbnb, Twitch e Twitter.
Apesar da discrição da empresa, seu impacto é reconhecido por grandes clientes. Um engenheiro do Google o procurou durante o fim de semana para debater problemas relacionados a seus modelos de IA, o que resultou em acordos milionários anuais. A Surge é conhecida por cobrar valores superiores aos concorrentes, refletindo o padrão elevado de seus produtos e serviços.
Os dados usados para treinar IA são extremamente valiosos, mas as empresas não têm transparência total sobre o que é utilizado em seus respectivos modelos, o que torna a Surge parte de um processo sofisticado e altamente confidencial. Essa confidencialidade também serve para proteger sua vantagem competitiva.
Contudo, a pressão do mercado cresce com a entrada de competidores com grande respaldo financeiro, que mantêm margens menos lucrativas buscando expansão rápida. Clientes importantes, incluindo a OpenAI e a Cohere, já migraram algumas operações para concorrentes ou internalizaram processos.
Visão de Futuro e Compromisso com a IA
Apesar dos desafios do mercado e da evolução tecnológica, Chen planeja continuar liderando a Surge até o surgimento da inteligência artificial geral, que prevê ocorrer em um futuro distante, aproximadamente em vinte anos. Ele rejeita a ideia de vender a empresa ou abrir seu capital, ciente dos riscos de curto prazo enraizados nesses processos.
Segundo seu chefe de produto, Nick Heiner, o próprio envolvimento de Chen na Surge é uma expressão de sua paixão e talento naturais, algo tão admirável quanto os feitos lendários do basquete. A dedicação de Chen em construir dados e aprimorar a IA reflete uma combinação de prazer e proficiência, que o coloca entre os principais nomes da tecnologia contemporânea.
