O Retorno dos Discos Rígidos com a Ascensão da Inteligência Artificial
O aumento da demanda por armazenamento de dados, impulsionado pelo crescimento da inteligência artificial (IA), trouxe de volta a relevância dos discos rígidos. Diferentemente de outras tendências tecnológicas que atraem investimentos explosivos, as empresas líderes no setor de discos rígidos, Western Digital e Seagate Technology Holdings, vêm apresentando resultados expressivos: seus faturamentos aumentaram em torno de 30% nos últimos trimestres.
Embora não seja um fenômeno tão impactante quanto o observado por empresas como Nvidia ou Oracle, a indústria de discos rígidos aproveita o movimento gerado por essas tecnologias para crescer em um ritmo até então inesperado. Esse avanço é sustentado pelo intenso consumo de armazenamento digital necessário para suportar operações de IA, além do aumento nos preços de unidades de maior capacidade.
No relatório mais recente da Western Digital, foi revelado que o total de exabytes entregues atingiu 190, uma elevação de 32% em relação ao ano anterior. Por sua vez, a Seagate reportou um salto de 45% em exabytes fornecidos no mesmo intervalo. Diante da importância crescente da IA, é praticamente certo que o mercado de discos rígidos seguirá com essa trajetória ascendente.
Apesar de previsíveis flutuações nos próximos anos, decorrentes da corrida das empresas para adquirir esses dispositivos e do tempo necessário para utilizá-los por completo, o setor mostra robustez. Antes da era da IA, o último impulso significativo veio no período de isolamento social imposto pela pandemia de Covid-19, quando o trabalho e ensino remoto elevaram a necessidade por armazenamento digital. Contudo, após a retomada das atividades presenciais, a receita global do segmento sofreu queda próxima a 30% em 2023, segundo dados da Gartner.
Por que as Empresas Demandam Tantos Discos Rígidos?
A peculiaridade da IA em relação ao armazenamento reside no fato de que os modelos treinados precisam manter grandes volumes de dados por mais tempo, diferindo da prática comum de reutilização do espaço digital após uso. Além disso, a IA produz quantidades significativas de dados, em formatos de texto, imagens e vídeos, todos demandando espaço para armazenamento.
Recentemente, o Google indicou que seus usuários criaram cerca de 100 milhões de vídeos gerados por IA nos três meses após o lançamento da ferramenta em maio, o que exige enormes capacidades de armazenamento.
Por isso, a Gartner projeta que em 2026 a receita global com discos rígidos deve alcançar aproximadamente US$ 24 bilhões, quase o dobro do valor estimado para 2023. Mesmo com essas perspectivas positivas, a confiança dos investidores é cautelosa. As ações da Western Digital e da Seagate mais do que dobraram em valor no último ano, mas continuam sendo negociadas com múltiplos de lucros futuros que não refletem completamente o potencial da demanda futura. Atualmente, a Western Digital está avaliada em cerca de 16 vezes os lucros futuros, e a Seagate em aproximadamente 20 vezes, enquanto o índice Nasdaq negocia a um múltiplo médio próximo de 29.
Uma Oportunidade em Expansão
A evolução da IA fortaleceu significativamente a posição da Seagate e da Western Digital junto a grandes clientes. Empresas que oferecem serviços de computação em nuvem e desenvolvem IA avançada dependem essencialmente dessas soluções de armazenamento. No último trimestre, cerca de 90% da receita da Western Digital foi proveniente do setor de cloud computing.
De acordo com Kris Sennesael, diretor financeiro da Western Digital, “não há IA sem dados, nem dados sem armazenamento”, evidenciando a centralidade dos discos rígidos nesse ecossistema.
Com a demanda superando a oferta, os fabricantes firmam acordos de fornecimento de longo prazo que incluem preços embutidos, o que lhes permite estabilidade e previsibilidade. Essa capacidade de negociação resultou em uma ampliação próxima ao dobro na margem de lucro bruto nos últimos dois anos fiscais, alcançando patamares de cerca de 40%.
A Tecnologia HAMR e a Competitividade do Setor
Outro fator que contribui para a segurança dos fabricantes no mercado é o fato de que ambos estão investindo em uma tecnologia inovadora conhecida como gravação magnética assistida por calor (HAMR). Essa tecnologia possibilita a criação de discos com capacidades superiores a 30 terabytes, e mesmo após muitos anos de desenvolvimento, nenhuma concorrente conseguiu seguir esse caminho de forma tão avançada.
Embora as unidades de estado sólido (SSDs) estejam crescendo em data centers devido à rapidez de acesso e transferência que oferecem, os discos rígidos seguem sendo a escolha principal quando o custo-benefício é considerado. Eles são significativamente mais econômicos para aquisição e operação, fazendo com que ainda respondam por cerca de 80% a 90% do armazenamento total nesses centros, conforme estimativas setoriais.
A prosperidade das empresas fabricantes de discos rígidos está intimamente ligada ao avanço da IA, o que representa também um risco potencial. Ainda assim, mesmo em um segmento da tecnologia que não costuma provocar grandes entusiasmos, Seagate e Western Digital demonstram que essa área aparentemente tradicional pode se transformar em uma fonte sólida de crescimento.
