Jovens talentos da IA que abandonaram a universidade têm investidores pagando suas despesas
Investidores estão assumindo custos como aluguel para estudantes que deixaram instituições renomadas, como Harvard e Stanford, para perseguir seus projetos de startups no ramo de inteligência artificial (IA).
Andrew Castellano teve que comunicar a seus pais uma decisão difícil durante as férias de inverno: ele estava fazendo uma pausa na graduação em Harvard no meio do segundo ano para dedicar-se integralmente à sua startup de IA. Enquanto sua mãe ficou emocionada, os investidores de capital de risco enxergaram isso como uma oportunidade.
Castellano e seu sócio, Nebiyu Demie, que se conheceram trabalhando em empregos no campus durante o primeiro ano de ciência da computação, deixaram os dormitórios e passaram a viver em um condomínio oferecido pela Link Ventures, uma empresa de investimentos sediada em Cambridge. Seus vizinhos eram três irmãos da fraternidade Delta Kappa Epsilon, que desenvolvem uma IA para ajudar seguradoras a ampliar a venda de apólices.
Durante essa fase acelerada de desenvolvimento da IA, os fundos de venture capital vão além de investir nas startups: eles pagam acomodações, alugam espaços de trabalho, compram móveis do Ikea e fornecem serviços de limpeza para os jovens fundadores. A ideia é que, ao reduzir tarefas cotidianas, esses empreendedores possam dedicar mais tempo ao trabalho.
Criar uma empresa hoje em dia é mais fácil e requer menos pessoas, sobretudo com ferramentas de IA como Claude Code que auxiliam na programação, elaboração de websites e planejamento de marketing. Com o dinheiro dos investidores abundante, cada momento é valioso, visto que muitos acreditam que a janela para construir algo inovador é curta diante da crescente inteligência das máquinas, e que isso pode gerar grandes ganhos financeiros.
“Se você esperar até se formar, todas as boas ideias provavelmente já estarão ocupadas”, afirmou Castellano, um universitário de primeira geração cujos pais emigraram do Equador e da Venezuela.
Muitos estudantes optam por interromper os estudos sem intenção clara de retornar. Instituições e familiares preferem chamar isso de licença, evitando admitir desistência. As regras para esse tipo de pausa variam: por exemplo, o MIT permite que graduandos tirem até quatro semestres de licença.
Apesar de jovens empreendedores já terem abandonado faculdade para criar startups em ciclos tecnológicos anteriores, agora os financiadores também assumem despesas com moradia e necessidades práticas do dia a dia, incluindo troca de roupas de cama, coleta de lixo e organização de viagens.
A disputa para investir nos talentos mais promissores é acirrada, com esses talentos ficando cada vez mais jovens. Segundo a empresa de investimentos Antler, a idade média dos fundadores de unicórnios de IA — empresas avaliadas acima de US$ 1 bilhão — caiu de 40 anos em 2020 para 29 anos em 2024.
Dave Blundin, fundador da Link Ventures, gastou US$ 5,4 milhões do próprio capital no último ano para adquirir um prédio com seis unidades e 930 m² próximo ao MIT, em Cambridge, destinado a abrigar alguns dos fundadores que apoia.
Blundin e sua equipe frequentemente comentam sobre as perspectivas econômicas com a IA, compartilhando relatos de jovens que ingressaram em universidades prestigiosas, mas mal completaram a orientação acadêmica.
“Primeiro, tento convencê-los de que não existe momento melhor na vida para agir”, disse Blundin, formado pelo MIT em 1988 e empresário com várias startups fundadas, incluindo o marketplace de seguros EverQuote. “Eu, se fosse eles, não voltaria para as aulas nem perto disso.”
Após comprar o edifício, Blundin investiu cerca de US$ 500 mil em reformas, como trocar pisos, pintar armários e substituir banheiras danificadas, para dar um visual mais tecnológico, explicou Karen Green, gerente da Link que é responsável por cuidar do local e dos jovens residentes.
Rotina nos apartamentos dos fundadores
Karen equipou os apartamentos com móveis do Ikea, plantas “snake plant” e utensílios de cozinha Martha Stewart. Detalhes que revelam a idade dos moradores permanecem, como uma placa de aniversário na parede dos irmãos da fraternidade e um barril de cerveja ainda no porão.
A rotina dentro dos apartamentos é fortemente focada no trabalho e na alimentação que mantém o ritmo. Os irmãos da fraternidade, fundadores da startup Vocara, são ex-atletas universitários que acrescentaram apenas uma panela gigante de arroz na cozinha, suficiente para preparar comida para uma semana. Depois da última rodada de investimentos, eles passaram a fazer refeições diárias no restaurante Chipotle.
Os fundadores da Vocara concluíram seus estudos no MIT na primavera do ano anterior. Já outros empreendedores que abandonaram a faculdade dizem que as universidades não estão acompanhando a velocidade do avanço da IA. Há quem questione a relevância de quatro anos em sala de aula, especialmente com o aumento da taxa de desemprego entre recém-formados e a necessidade de se adaptar à automação.
“Hoje em dia, acho que não é necessário estar na faculdade”, comentou Shraman Kar, de 19 anos, que deixou Stanford após o primeiro ano para fundar a startup de vídeo em IA Golpo, e arrecadou US$ 4,5 milhões. Kar mora em Palo Alto com o irmão mais velho, também ex-aluno de Stanford e agora empenhado na empresa.
Investimentos recordes e o “ouro digital” da IA
Um fluxo recorde de recursos está chegando para as startups de IA. De acordo com a Crunchbase, o investimento global em venture capital em IA atingiu o auge no primeiro trimestre deste ano, atraindo uma nova geração de fundadores que buscam levantar capital antes que o interesse diminua.
“É uma corrida do ouro moderna”, avaliou Christine Zhang, que tirou licença em Harvard após o primeiro ano para desenvolver uma plataforma de IA para provedores de saúde, capaz de prever como pacientes reagirão a tratamentos ou testes clínicos, e levantou US$ 1,3 milhão para isso. Aos 19 anos, ela considera o risco baixo.
“Se o pior acontecer, volto para Harvard, o que nem seria um cenário ruim”, explicou Zhang, que agora vive em San Francisco.
Ben Rhodes-Kropf, filho de um professor de finanças do MIT, tinha o sonho de estudar ali. Porém, quando recebeu a carta de aceitação em 2024, o boom da IA já estava em pleno vapor e ele recebeu uma proposta para ingressar no programa de aceleração da Y Combinator.
Após concluir o programa que conta entre seus alumni o CEO da OpenAI, Sam Altman, Rhodes-Kropf, de 21 anos, captou US$ 5 milhões para sua startup de tecnologia de defesa, SalesPatriot.
Atualmente, ele mora com dez funcionários no bairro Twin Peaks, em São Francisco, onde o dinheiro dos investidores cobre aluguel, chef pessoal, limpeza, recolhimento de lixo e abastecimento da geladeira com bebidas LaCroix. Além disso, a garagem foi adaptada para uma academia e foi instalada uma piscina fria no deck, como parte de melhorias que o ajudam a manter uma rotina intensa, trabalhando 15 horas por dia, sete dias por semana.
Mesmo com o rápido crescimento da SalesPatriot, Rhodes-Kropf entende que, independentemente do resultado da startup, a experiência é valiosa para o currículo. “Você fica muito mais empregável ao aprender coisas incríveis, mesmo que sua empresa não dê certo”, comentou.
Para muitos pais, aceitar tal risco é um desafio. Entretanto, o crescimento do setor de IA tornou conselho tradicionais sobre seguir carreira segura menos aplicáveis.
A taxa de desemprego entre recém-formados estava em 5,6% em dezembro, segundo o Federal Reserve Bank de Nova York, comparada a 4,2% da média da força de trabalho. Entre os graduados em ciência da computação, este índice subiu para 7%.
Matt Rhodes-Kropf, também sócio-gerente da Tectonic Ventures, comenta que ajuda seus alunos a contar aos pais sobre planos de trabalhar em startups. Quando o próprio filho decidiu suspender a faculdade indefinidamente para empreender, recebeu total apoio, apesar da tristeza de perdê-lo como calouro. Ele ainda espera que o jovem retorne a estudar no MIT mais adiante.
“Eles são jovens e talvez acreditem que nunca voltarão. Mas a gente nunca sabe”, afirmou.
O aluguel dos apartamentos da Link Ventures em Cambridge gira em torno de US$ 5.000 mensais, com a empresa cobrindo pelo menos metade desse valor.
A poucos quarteirões, a Link possui um espaço de coworking de 3.700 m², em um prédio antigo de fábrica de borracha, com salas nomeadas em referência a grandes modelos de linguagem, como Grok e Sonnet, e uma decoração divertida com lagostas de pelúcia, mascote do boom da IA.
Os gestores da Link discutiram até comprar carros para os fundadores e uma casa de esqui para os finais de semana.
“Não queremos algo de luxo, tipo Four Seasons”, explicou John Werner, diretor administrativo da Link. “Queremos que eles cheguem aqui e comecem a trabalhar imediatamente.”
Esses apartamentos e escritórios ficam próximos ao MIT, uma das universidades que mais investe em apoiar o empreendedorismo no campus e em manter seus alunos.
O reitor do MIT, Anantha Chandrakasan, afirmou que a instituição está estudando formas de incentivar professores e estudantes a criar empresas, como permitir licenças mais prolongadas para docentes empreendedores.
“Não queremos que haja apenas a opção: continuar a faculdade ou começar uma empresa”, disse Chandrakasan. Ele ainda incentiva os alunos a concluírem seus cursos, ressaltando que “é importante pensar a longo prazo, ao invés de só tentar ‘hackear’ o sistema”.
Outras instituições também revisam currículos e o uso da IA em sala. Recentemente, universidades como Northwestern, University of Northern Iowa e University of North Texas anunciaram novos cursos de IA. A University of Wisconsin abrirá neste verão um colégio voltado para computação e IA.
“É nossa responsabilidade mostrar o valor de estar na universidade”, destacou Remzi Arpaci-Dusseau, professor de ciência da computação na University of Wisconsin. “Não podemos reclamar se não apresentarmos a proposta certa para os estudantes.”
Para Rudy Arora, de 21 anos, permanecer até a formatura prevista para 2027 na Northwestern não valia a pena. Ele deixou a faculdade após o segundo ano para fundar o aplicativo educacional Turbo AI.
Seus pais inicialmente não gostaram da decisão, mas Rudy os convenceu: “Você prefere dizer aos amigos que seu filho ganha milhões todo mês ou que ele tem um diploma universitário?”
Traduzido do inglês por InvestNews
