O Futuro do Trabalho com IA: Recrutar Pessoas para Treinar Máquinas
Os fundadores da Mercor, uma empresa recém-incluída na lista Forbes Cloud 100, desenvolveram um sistema de recrutamento movido por inteligência artificial. Durante sua jornada, eles descobriram uma fonte de receita ainda mais rápida e rentável.
Contexto e Fundação da Mercor
Brendan Foody, CEO da Mercor, relembra o momento decisivo em que a Meta anunciou a aquisição de quase metade da Scale AI — gigante no mercado de rotulagem de dados — por US$ 14 bilhões, além da contratação de seu CEO, Alexandr Wang. Essa movimentação evidenciou uma chance significativa para a Mercor, concorrente menor que se dedica a recrutar especialistas como PhDs para treinar modelos de IA. Foody descreve que, apesar da surpresa inicial, a notícia despertou um grande entusiasmo pelo futuro.
Adarsh Hiremath, cofundador e CTO, ressaltou que esse tipo de situação é rara entre startups, onde o maior concorrente é comprado de uma hora para outra, e observou que o negócio da Scale AI com a Meta provocou desconfiança em laboratórios de IA maiores, preocupados com a imparcialidade, levando alguns a se afastarem da Scale.
Ascensão da Mercor no Vale do Silício
Localizada em São Francisco, a Mercor representa a nova geração da era da IA, criada por fundadores que hoje têm pouco mais de 20 anos. Os três fundadores, Foody, Hiremath e Surya Midha, bolsistas do prestigiado programa Thiel Fellowship, que oferece US$ 100 mil anuais a jovens empreendedores que abandonam a faculdade, se conheceram no ensino médio e fundaram a empresa em 2023.
A startup conta com o apoio de investidores renomados como o fundo Benchmark, Jack Dorsey (cofundador do Twitter) e Larry Summers, ex-secretário do Tesouro dos EUA. Recentemente, a Mercor contratou Sundeep Jain, ex-diretor de produto da Uber, como presidente, para trazer experiência consolidada à jovem operação, e está em processo de mudança para o antigo escritório do Instagram, em São Francisco, com espaço para acompanharem o crescimento acelerado da equipe. No último ano, a Mercor apareceu na 89ª posição da lista Cloud 100 da Forbes EUA, que destaca as maiores empresas privadas de computação em nuvem.
Transformação do Modelo de Negócio da Mercor
Originalmente, a Mercor planejava modernizar o recrutamento com o uso da IA, desenvolvendo uma plataforma na qual os candidatos eram avaliados por avatares de IA e conectados a empresas buscando talentos, funcionando como uma consultoria de ponta. Contudo, o lançamento do ChatGPT e a subsequente corrida tecnológica para aprimorar os modelos de IA mudaram o foco da empresa.
A partir dessa transformação, a Mercor passou a concentrar-se no escalonamento de profissionais especializados para treinar modelos de inteligência artificial, especialmente em tarefas complexas de rotulagem de dados. O nome Mercor deriva do termo latino para “mercado”, refletindo a missão de conectar talentos especializados a empresas de tecnologia. Foody evita o termo “pivotar”, preferindo dizer que a estratégia evoluiu naturalmente para alinhar-se ao objetivo principal. A mudança deu resultados: em março, a Mercor projetava receita anual de US$ 100 milhões e reportou lucro de US$ 6 milhões no primeiro semestre do ano, com crescimento mensal próximo a 60% nos últimos seis meses.
Competição no Setor e Diferenciais da Mercor
Apesar da aquisição da Scale AI, o mercado de modelos de IA e rotulagem de dados é acirrado. Empresas como Surge, avaliada em US$ 25 bilhões, Turing AI com valuation de US$ 2,2 bilhões após captação de US$ 110 milhões, e Invisible, parceira estratégica da OpenAI e Microsoft e avaliada em US$ 500 milhões, são concorrentes relevantes.
Em resposta às declarações da Mercor, a Scale AI negou irregularidades e assegurou manter sua independência e neutralidade no mercado. O CEO da Mercor destaca que seu principal diferencial está em disponibilizar especialistas altamente qualificados, incluindo PhDs e advogados, que recebem remunerações entre US$ 90 e US$ 150 por hora, essenciais para o desenvolvimento de modelos de IA que exigem raciocínio complexo. Entre os especialistas buscados estão mestres de xadrez e detetives particulares, considerados valiosos para o treinamento de IAs. Além disso, a Mercor utiliza algoritmos avançados para garantir o melhor encaixe entre profissionais e projetos.
Grandes laboratórios de IA, incluindo a OpenAI, já contam com os serviços da Mercor. A Applied Compute, empresa fundada por ex-membros do time do ChatGPT, utiliza a plataforma para obter dados de alta qualidade em setores como o financeiro. Yash Patil, CEO da Applied Compute, afirma que a Mercor atrai talentos que são difíceis de encontrar em outras plataformas.
Apesar da concorrência, críticos mencionam que a Mercor ainda não aparece como participante de grandes contratos em volume, mas reconhecem seu foco no fornecimento de especialistas altamente qualificados é um ponto forte.
O interesse por dados premium levou a Mercor a captar US$ 100 milhões em fevereiro, em rodada liderada por Felicis, Benchmark e General Catalyst, elevando seu valor estimado para US$ 2 bilhões — um crescimento expressivo em relação aos US$ 250 milhões verificados meses antes. Peter Fenton, da Benchmark, ingressou no conselho da empresa, substituindo Victor Lazarte, que se desligou para abrir seu próprio fundo. Lazarte enalteceu a Mercor por se destacar como fornecedora de dados mais qualificados, ressaltando que, para criação de modelos efetivos, a qualidade dos dados é mais importante que a quantidade.
Riscos do Uso de IA em Recrutamento
O uso da IA para auxiliar nos processos de contratação carrega riscos, como o potencial de geração de respostas enviesadas. Foody defende que a metodologia da Mercor diminui tais riscos com relação ao recrutamento tradicional, pois a IA utilizada não tem acesso a informações pessoais que revelam nome, gênero ou raça. Ele garante também que as entrevistas feitas pelos avatars não são usadas para alimentar o aprendizado do sistema de recrutamento de IA, o que atende a críticas recebidas no mercado.
A aquisição da Scale pela Meta provocou questionamentos sobre o futuro do negócio de rotulagem de dados, com especulações sobre a saída do CEO como sinal de instabilidade. No entanto, para Foody, esse acordo apenas validou o mercado, evidenciando que a necessidade de treinadores humanos para a IA vai permanecer enquanto houver conceitos e processos complexos a serem ensinados.
Expansão e Maturidade da Empresa
Com o ingresso de Sundeep Jain, ex-Uber, como presidente, a Mercor ganhou um profissional experiente para estruturar seus processos internos. Considerado o “adulto da sala”, Jain descreve sua missão como a expansão dos sistemas da empresa, incluindo integração, gerenciamento e comunicação com clientes. Aos 54 anos, ele comentou de forma bem-humorada que está elevando a idade média da empresa.
O ambiente da empresa reflete esse espírito jovem e inovador: frases inspiradoras de ícones da tecnologia e dos próprios engenheiros decoram as paredes, ao lado de livros como “De Zero a Um”, de Peter Thiel. No espaço de convivência, bebidas energéticas se misturam a garrafas de champanhe e itens peculiarmente descontraídos, como uma lata de Pringles sabor cachorro-quente.
Histórico dos Fundadores
Foody foi criado imerso no universo de inovação do Vale do Silício; sua mãe atuava na Meta e seu pai, fundador de uma empresa de interface gráfica nos anos 1990 e posteriormente mentor de startups. Durante o ensino médio, Foody já empreendia, cobrando amigos para ajudar em promoções na Amazon Web Services, inclusive recebendo lições diárias sobre carreira e empreendedorismo em casa.
O trio inicialmente visava conectar engenheiros da Índia a empresas americanas para projetos freelancers. No entanto, chamou a atenção do mercado e de investidores que os apoiaram fortemente. Fenton, da Benchmark, destacou que, além do talento, os fundadores também demonstram forte perfil empreendedor, tendo oferecido experiências exclusivas, como voos de helicóptero e corridas de Ferrari em pista de Fórmula 1, para conquistar o entusiasmo dos empreendedores jovens.
Visão para o Futuro
A Mercor pretende, a longo prazo, aprimorar o processo de combinar especialistas ao emprego mais adequado, como alocar advogados em escritórios ou médicos em hospitais. Apesar disso, sua principal fonte de renda e foco atual continuam sendo o treinamento de IA, um mercado que deve crescer dado o espaço deixado pela Scale. Foody enfatiza que a saída da Scale criou uma oportunidade significativa que a Mercor está preparada para preencher.
