Amanda Lacaze arriscou sua trajet\u00f3ria profissional para salvar a mineradora australiana Lynas, especializada em terras raras. Hoje, a empresa fornece materiais estrat\u00e9gicos para o Pent\u00e1gono, tornando-se uma pe\u00e7a-chave no mercado global desses minerais.<\/p>\n
Quando Lacaze assumiu a chefia da Lynas em 2014, o ceticismo predominava no setor. Seu antecessor havia deixado o cargo ap\u00f3s apenas 14 meses, as a\u00e7\u00f5es da empresa haviam ca\u00eddo mais de 90% e sua experi\u00eancia anterior era em marketing, n\u00e3o minera\u00e7\u00e3o. Ainda assim, ela precisava enfrentar o dom\u00ednio quase absoluto da China nessa \u00e1rea, tarefa com import\u00e2ncia estrat\u00e9gica, por\u00e9m pouco rent\u00e1vel comercialmente.<\/p>\n
Amanda recorda ter dito ao marido que, caso n\u00e3o conseguisse salvar a empresa, provavelmente nunca trabalharia novamente, destacando que, na Austr\u00e1lia, o fracasso n\u00e3o \u00e9 facilmente aceito.<\/p>\n
Doze anos depois \u00e0 frente da companhia, ela vai se desligar no final de junho, ap\u00f3s transformar a Lynas em uma pot\u00eancia ocidental no setor de terras raras. Em mar\u00e7o, a mineradora fechou um acordo preliminar para fornecer esses minerais ao Pent\u00e1gono, incluindo as raras terras pesadas, que a China usou como instrumento de press\u00e3o no \u00faltimo ano sobre a ind\u00fastria mundial.<\/p>\n
Atualmente, o valor das a\u00e7\u00f5es da Lynas \u00e9 cerca de quinze vezes maior do que quando Amanda assumiu. Sua receita atingiu cerca de US$ 470 milh\u00f5es nos nove meses encerrados em mar\u00e7o, um crescimento de 70% comparado ao mesmo per\u00edodo anterior.<\/p>\n
\u201cTemos uma raz\u00e3o para n\u00e3o sermos muito populares na China\u201d, afirmou Lacaze ap\u00f3s visita \u00e0s instala\u00e7\u00f5es em expans\u00e3o na Mal\u00e1sia, onde s\u00e3o processados os minerais extra\u00eddos na Austr\u00e1lia.<\/p>\n
Apesar da tr\u00e9gua comercial entre Estados Unidos e China, a depend\u00eancia das terras raras controladas por Pequim ainda \u00e9 um problema urgente para empresas globais. \u00cdm\u00e3s feitos com esses minerais s\u00e3o componentes indispens\u00e1veis para eletr\u00f4nicos, autom\u00f3veis e defesa, e sua demanda cresce rapidamente com a expans\u00e3o de ve\u00edculos el\u00e9tricos, drones e outras tecnologias avan\u00e7adas.<\/p>\n
Esse contexto provocou uma corrida mundial, com governos investindo em minas, plantas de processamento e f\u00e1bricas de \u00edm\u00e3s para diminuir a depend\u00eancia chinesa.<\/p>\n
Um relat\u00f3rio recente do Conselho Empresarial EUA-China apontou que restri\u00e7\u00f5es chinesas tornaram certas terras raras quase imposs\u00edveis de serem obtidas. Cerca de metade das empresas consultadas busca fornecedores alternativos fora da China, mas ainda enfrenta dificuldades.<\/p>\n
A Lynas, junto \u00e0 americana MP Materials, tornou-se vital nesse cen\u00e1rio, sendo das poucas empresas ocidentais capazes de separar os elementos de terras raras em escala industrial \u2014 o motivo pelo qual a China processa 90% desses minerais mundialmente, e n\u00e3o 100%.<\/p>\n
Quando Amanda assumiu, a Lynas j\u00e1 tinha um ativo importante: a mina Mount Weld, na Austr\u00e1lia Ocidental, que se destaca por sua alta concentra\u00e7\u00e3o de terras raras.<\/p>\n
Em 2010, as a\u00e7\u00f5es da Lynas subiram muito ap\u00f3s a China restringir suas exporta\u00e7\u00f5es, o que for\u00e7ou o mundo a buscar outras fontes. Por\u00e9m, poucos anos depois, Pequim retomou as vendas em larga escala, derrubando os pre\u00e7os, e a americana Molycorp, que pretendia dominar o mercado, declarou fal\u00eancia em 2015. A expectativa era de que a Lynas seria a pr\u00f3xima a sucumbir.<\/p>\n
A planta de processamento da empresa em Kuantan, Mal\u00e1sia, enfrentava s\u00e9rios problemas para separar os elementos qu\u00edmicos das terras raras, e a empresa n\u00e3o gerava caixa, afundada em d\u00edvidas.<\/p>\n
Amanda cortou cargos na alta administra\u00e7\u00e3o, fechou escrit\u00f3rios e mudou a equipe para Mal\u00e1sia, apostando em uma recupera\u00e7\u00e3o. Precisava tamb\u00e9m reconquistar a confian\u00e7a dos credores, que se sentiam enganados quanto ao real estado da companhia.<\/p>\n
Ela recorda viagens econ\u00f4micas, incluindo uma estadia apertada em um hotel em Hong Kong para conversar com um credor japon\u00eas. Numa reuni\u00e3o em T\u00f3quio, apostou na cortesia japonesa para conseguir um acordo crucial que permitiu postergar pagamentos da d\u00edvida e dar f\u00f4lego financeiro \u00e0 empresa. O Jap\u00e3o queria garantir uma fonte alternativa para evitar depend\u00eancia da China em eletr\u00f4nicos e autom\u00f3veis.<\/p>\n
Enquanto as negocia\u00e7\u00f5es avan\u00e7avam, a equipe resolveu os problemas de qualidade da f\u00e1brica na Mal\u00e1sia. Cinco meses ap\u00f3s assumir, Amanda anunciou que 99% da produ\u00e7\u00e3o atendia aos padr\u00f5es exigidos, em contraste com apenas 48% anteriormente.<\/p>\n
A determina\u00e7\u00e3o de Lacaze tem ra\u00edzes em sua inf\u00e2ncia simples em Brisbane, onde competia por comida com seus irm\u00e3os. Formada em marketing e com carreira em telecomunica\u00e7\u00f5es, ela era iniciante no setor de terras raras, mas n\u00e3o tinha medo de questionar e aprender.<\/p>\n
De 2018 em diante, a Lynas enfrentou riscos pol\u00edticos na Mal\u00e1sia devido a preocupa\u00e7\u00f5es ambientais. A empresa sempre cumpriu as normas e conseguiu manter suas opera\u00e7\u00f5es.<\/p>\n
Como precau\u00e7\u00e3o, construiu uma instala\u00e7\u00e3o na Austr\u00e1lia para realizar uma etapa ambientalmente dif\u00edcil do processamento, o chamado \u201ccracking and leaching\u201d, conclu\u00edda em 2024.<\/p>\n
Essa prepara\u00e7\u00e3o permitiu que, em 2025, quando a China reduziu drasticamente as exporta\u00e7\u00f5es de terras raras pesadas e \u00edm\u00e3s como retalia\u00e7\u00e3o comercial aos EUA, a Lynas atendesse rapidamente a demanda global.<\/p>\n
Desde ent\u00e3o, a empresa captou aproximadamente US$ 600 milh\u00f5es para ampliar a produ\u00e7\u00e3o e firmou parceria com a fabricante texana Noveon, especializada em \u00edm\u00e3s de terras raras.<\/p>\n
Nem todos os planos foram bem-sucedidos. A Lynas anunciou em 2023 um contrato de US$ 258 milh\u00f5es com o Pent\u00e1gono para construir uma planta de processamento no Texas, mas abandonou o projeto em 2025 devido a custos elevados e dificuldades para atingir efici\u00eancia similar \u00e0 planta da Mal\u00e1sia.<\/p>\n
Enquanto isso, a concorrente MP Materials avan\u00e7a em sua unidade de separa\u00e7\u00e3o na Calif\u00f3rnia, com apoio do governo americano, prevista para iniciar opera\u00e7\u00f5es ainda este ano.<\/p>\n
Amanda acredita que muitos governos abordam a quest\u00e3o erradamente, investindo em novas plantas de processamento, quando, segundo ela, os recursos seriam melhor aplicados subsidiando a escolha de fabricantes ocidentais de \u00edm\u00e3s, evitando que essas empresas sofram competi\u00e7\u00e3o desleal dos chineses, que praticam pre\u00e7os mais baixos.<\/p>\n
Ap\u00f3s deixar a Lynas, Lacaze assumir\u00e1 a presid\u00eancia do Conselho de Minerais da Austr\u00e1lia, associa\u00e7\u00e3o que representa o setor minerador. Embora o comunicado oficial informe que ela est\u00e1 se aposentando, ela rejeita esse termo.<\/p>\n
\u201cSeria um erro dizer que estou realmente me aposentando. Isso seria loucura\u201d, disse.<\/p>\n