Quarenta anos do desastre de Chernobyl: um alerta permanente sobre os perigos da energia nuclear
Na madrugada entre os dias 25 e 26 de abril de 1986, uma sequência de explosões provocou o rompimento da tampa da estrutura de contenção do reator da usina nuclear de Chernobyl, localizada na Ucrânia. O núcleo do reator sofreu um derretimento parcial, liberando uma enorme quantidade de material radioativo na atmosfera.
Especialistas internacionais estimam que a nuvem radioativa alcançou cerca de 8,4 milhões de pessoas, atingindo áreas que integravam a antiga União Soviética e que hoje correspondem aos territórios de Belarus, Ucrânia e Rússia. A maior parte da população exposta recebeu doses de radiação relativamente baixas, comparáveis a níveis naturais do ambiente.
Inicialmente, o governo soviético tentou esconder as informações e minimizar os riscos do acidente para os países ocidentais, mas em 28 de abril, estações de monitoramento suecas detectaram níveis elevados de radioatividade no ar, o que forçou uma explicação oficial.
Após admitir o ocorrido, os soviéticos enfrentaram uma pressão internacional provocada pelos perigos da liberação radioativa. Controlar o calor e a radiação invisibilizados no reator levou cerca de uma semana, e levou meses para concretar uma contenção definitiva do núcleo utilizando concreto e aço — estrutura essa que posteriormente foi considerada inadequada para garantir segurança a longo prazo.
Contexto e detalhes do acidente
A localização da usina
O complexo nuclear de Chernobyl situa-se a aproximadamente 130 km ao norte de Kiev e 20 km ao sul da fronteira com a Bielorrússia. A instalação compreendia quatro reatores RBMK-1000 em operação, com as Unidades 1 e 2 concluídas entre 1970 e 1977, e as Unidades 3 e 4 finalizadas em 1983. Na época do acidente, outros dois reatores desse tipo estavam em construção.
Próximo à usina, foi criado um lago artificial de cerca de 22 km² junto ao rio Pripyat para fornecer água para o resfriamento dos reatores. A apenas 3 km do local está a cidade de Pripyat, fundada para abrigar cerca de 45.000 pessoas entre trabalhadores da usina e suas famílias. A cidade de Chernobyl, com cerca de 12.500 habitantes, ficava a 15 km dali. Estimava-se que, num raio de 30 km, viviam aproximadamente 115.000 a 135.000 pessoas.
Eventos que precederam o acidente
Em 25 de abril de 1986, estava programado um desligamento na Unidade 4 para manutenção. Durante essa pausa, decidiu-se realizar um teste para verificar se, diante da perda total de energia da usina, a turbina em desaceleração conseguiria fornecer energia suficiente para manter funcionando o sistema de resfriamento do reator e as bombas associadas.
Esse tipo de exame já havia sido realizado anteriormente em outras paralisações, mas com resultados inconclusivos, motivando uma repetição. Infelizmente, a coordenação entre a equipe responsável pelo teste e os operadores do reator nuclear não foi adequada, o que comprometeu a segurança.
O acontecimento do desastre
Pouco depois das 1h da madrugada do dia 26, ocorreram duas explosões que destruíram o núcleo da Unidade 4 e o telhado do prédio do reator. Acredita-se que a primeira explosão tenha sido causada pelo vapor superaquecido, com a segunda possivelmente associada à presença de hidrogênio. Investigações apontam que tanto erros operacionais quanto falhas de engenharia no projeto do reator contribuíram para o desastre.
As explosões lançaram no ar detritos altamente radioativos como combustível nuclear, materiais estruturais e grafite, expondo o núcleo do reator ao meio ambiente e contaminando a atmosfera.
Impactos imediatos
A nuvem contendo partículas radioativas e produtos da fissão elevou-se cerca de 1 km acima da planta. Partículas mais pesadas caíram nas imediações, enquanto os elementos mais leves foram transportados pelo vento predominantemente em direção ao noroeste.
Incêndios surgiram na Unidade 4 e nas áreas adjacentes, incluindo depósitos de materiais inflamáveis e diesel. Cerca de 100 bombeiros locais, junto com reforços vindos de Pripyat, combateram as chamas, sofrendo a maior exposição de radiação e as maiores perdas humanas.
Durante as primeiras horas, foram usadas bombas auxiliares para injetar entre 200 e 300 toneladas de água por hora na parte intacta do reator, mas a operação foi suspensa devido ao risco de inundar outras unidades do complexo.
Nas semanas seguintes, o reator foi coberto por uma estrutura provisória de concreto, denominada “sarcófago”, para conter a dispersão de material radioativo. Além disso, o governo soviético removeu e enterrou uma extensa área de floresta próxima para diminuir a contaminação do local.
Para extinguir os incêndios e limitar a liberação radioativa, cerca de 5.000 toneladas de materiais como boro, areia e chumbo foram lançadas sobre o reator por helicópteros entre o segundo e décimo dia pós-acidente.
Vítimas do desastre
Nos primeiros quatro meses após o acidente, 28 dos cerca de 600 operários chegaram a óbito em decorrência da radiação. Outros 106 trabalhadores receberam doses elevadas gerando sintomas de doença aguda por radiação. Dois operários morreram por outras causas poucas horas após as explosões.
Entre 1986 e 1987, aproximadamente 200.000 pessoas participaram das operações de limpeza e receberam doses de radiação variando de 1 a 100 rem, enquanto a exposição média anual para um cidadão nos EUA é cerca de 0,6 rem. Ao longo do tempo, foram empregados cerca de 600.000 trabalhadores para descontaminação, embora poucos tenham sido expostos a níveis muito elevados de radiação.
Fora do local, não foram relatados efeitos agudos da radiação, mas acredita-se que muitos casos de câncer de tireoide surgidos desde então, principalmente em crianças expostas na época, estejam relacionados à ingestão de iodo radioativo.
Cerca de 6.000 diagnósticos de câncer de tireoide foram detectados em crianças das áreas mais afetadas, com 15 mortes registradas até 2005. Entretanto, os dados disponíveis não indicam aumento relevante em nascimentos com defeitos, complicações durante a gravidez ou problemas de saúde geral nas crianças das regiões contaminadas.
Repercussões e realocações
A cidade de Pripyat foi evacuada em 27 de abril de 1986, e até 14 de maio, cerca de 116.000 pessoas que viviam a até 30 km da usina foram removidas e em seguida realocadas. Estima-se que cerca de 1.000 pessoas tenham retornado de forma não oficial para residir na área contaminada.
Na maioria dos casos, as doses absorvidas ficaram abaixo de 50 milisieverts, embora alguns indivíduos tenham recebido exposições superiores a 100 mSv. Nos anos posteriores, mais 220.000 pessoas foram transferidas para áreas menos afetadas. A zona inicial de exclusão, que cobria 2.800 km², foi ampliada para 4.300 km².
Em 1989, a Organização Mundial da Saúde manifestou preocupações sobre avaliações locais que atribuíram erroneamente problemas de saúde à radiação. Para esclarecer a questão, a Agência Internacional de Energia Atômica coordenou entre 1990 e 1991 uma série de missões com peritos de diversos países para analisar os efeitos ambientais e sanitários nas regiões atingidas.
Apesar dos transtornos de saúde observados, na época, não foi possível relacionar nenhum deles diretamente à exposição radiológica.
Chernobyl nos dias atuais
Hoje, Pripyat permanece uma cidade abandonada, enquanto o acesso à Zona de Exclusão de Chernobyl, uma área de aproximadamente 2.850 km² cercando o local da usina, é controlado pelo exército ucraniano. Apesar da radiação ainda estar em níveis críticos em diversas regiões, a ausência humana permitiu que a natureza se restabelecesse, configurando uma reserva natural não oficial.
O ambiente pós-desastre tem despertado curiosidade turística, especialmente após o aniversário de 40 anos do evento e após o acidente nuclear de Fukushima, no Japão, em 2011. Desde 2011, Chernobyl foi reconhecida como destino turístico, atraindo até 100.000 visitantes em 2019. No entanto, o turismo foi interrompido após a invasão da Rússia à Ucrânia em fevereiro de 2022.
